Mahalia Jackson (마할리아 잭슨)

 
마할리아 잭슨은 '가스펠 여왕(Gospel Queen)'이란 영예로운 칭호를 얻은 역사상 가장 위대한 가스펠 여성 싱어다. 오늘날 가스펠이 대중 속에서 호흡하고 전 세계에 걸쳐 널리 퍼진 것은 그녀의 공헌이다. 마할리아는 결코 속세의 음악을 노래하지 않았지만 강렬한 블루스 스타일에 아름다운 저음(contralto)의 창법은 대중음악 분야에도 영향을 미쳐 아레사 프랭클린(Aretha Franklin)과 같은 소울 가수들의 존경을 한 몸에 받았다.

1911년 미국 뉴올리언즈에서 태어난 그는 어릴 적 가족들과 함께 뉴올리언즈 마운트 모라이어 침례교회를 다니면서 가스펠과 접촉했다. 엄한 신앙 분위기에도 불구하고 뉴올리언즈에 퍼져있는 세속적 재즈와 블루스에 사로잡혔고 이것은 나중 그녀의 창법에 암암리에 투영된다. 때로는 여성 블루스의 거성인 마 레이니(Ma Rainy)와 베시 스미스(Bessie Smith)의 레코드를 경청하기도 했다.

열 여섯 살이던 1927년 가족과 함께 북부 대도시 시카고로 이주, 거기서 가정부와 간호사를 거쳐 나중에는 뷰티 살롱과 꽃가게를 운영했다. 그러면서 다니던 침례교회의 집회나 성가대에서 가스펠을 불러 앞날이 기대되는 재능 있는 가스펠 싱어로 인정을 받았다. 하지만 그녀는 종교적 신념을 상업성으로 연결하는 것을 거부, 결코 야간업소에 출연하지 않았다. 하지만 얼마 지나지 않아 탁월한 가창력으로 미국과 유럽 공연에 서게끔 되었고 거기서 마할리아는 일대 두각을 나타나게 된다.

1935년 한 장례식에서 노래한 것이 데카 레코즈 관계자의 눈에 들어 마침내 음반계약을 체결하게 되었다. 이후 가스펠 전문 레이블인 아폴로(Apollo)로 옮겼고, 거기서의 눈부신 활동으로 '가스펠 전설'로 비상한다. 1946년부터 1953년까지 'God's gonna separate the wheat from the tares' 'Prayers changes things' 등 단순하면서도 경건하게 노래한 마할리아의 가스펠은 히트레코드에 담겨 대중들에게 가스펠의 숭고한 열정을 전하게 된다. 특히 레이블 후반기인 1953년 레코드 'Move on up a little higher'는 200만장이 팔려나갔고 10년간 800만장이 팔리는 스매시 히트를 기록했다. 공연에서 마할리아는 때로 이 곡을 늘려 불러 무려 25분간 열창했다는 일화를 남긴다.

이 시기의 레코드는 대부분 피아니스트였던 밀드레드 폴스(Mildred Palls)가 반주를 담당, 그녀의 인기에 절대적 역할을 했다. 레코드사 간부이자 스카우트로 명성을 얻은 존 해먼드(John Hammond)에 따르면 '지금까지 본 가장 위대한 가스펠 동반자(accompanist)'였다. 1954년 메이저인 콜롬비아로 이적, 미치 밀러(Mitch Miller)의 지휘 아래 스트링과 코러스 지원을 받은 웅장한 가스펠을 구사해 한층 인기의 지평을 넓혔지만 본래의 가스펠 열정은 상당부분 상실하게 됐다. 나중 그녀의 관객 층은 흑인이 아닌 백인이 다수를 이루는 아이러니가 연출되었다.

마할리아가 백인의 지명도를 획득하게 된 것은 그녀가 백인 중심 미국 사회에서 1960년대의 주된 관심사이자 사회문제였던 흑인인권운동에 상징성을 부여했기 때문으로 보인다. 그녀의 'We shall overcome'은 당시 인권 시위대의 제1 찬가였으며, 1961년 존 F 케네디 대통령의 취임식에서 노래부른 것을 비롯해 킹 목사의 저 유명한 워싱턴 연설에 앞서 열창했다. 1968년 킹 목사의 장례식 때도 애도 곡의 주인공은 마할리아였다. 60살을 넘긴 1972년 사망했다. 이때 마지막까지 친교를 유지한 후배 여성싱어 아레사 프랭클린이 장례식에서 가스펠 'Precious lord'를 불러, 마할리아의 가스펠이 대물림되고있음을 알렸다.