Van Morrison (벤 모리슨)

30년 이상의 장구한 세월에 걸쳐 거의 매년 앨범을 발표하는 밴 모리슨(Van Morrison)은 상업성에 구애받지 않고 외로운 음악항해를 펼치며 독보적 음악 소우주를 구축한 록 음악계의 거장이다. 비록 인기차트를 주름잡은 바 없었지만 '아일랜드 음악의 대부'라는 명성과 함께 모든 아일랜드 출신 음악인들의 정신적 지주로 떠받들어지며 밥 딜런, 브루스 스프링스틴, 엘비스 코스텔로 등 당대와 후대를 막론한 무수한 아티스트들에게 영향을 미쳤다. 헌정앨범이 드물던 시절인 1992년에 누구보다 먼저 트리뷰트 앨범이 바쳐질 정도였다.

도어스의 짐 모리슨(Jim Morrison)도 밴의 무대행위를 모방한 것은 물론, 그의 명곡 'Gloria'를 라이브 레퍼토리로 채택했으며 'Have I told you lately'(로드 스튜어트) 'Wild night'(존 멜렌캠프와 미셀 엔드제오첼로) 'Jackie Wilson said'(덱시스 미드나이트 러너스) 'Carrying a torch'(톰 존스) 'Crazy love'(브라이언 맥나이트, 애론 네빌) 등 많은 곡들이 리메이크 히트된 것도 그의 드높은 음악성을 방증한다.

1945년 북아일랜드의 벨파스트에서 조지 이반 모리슨(George Ivan Morrison)이란 이름으로 태어난 그는 재즈, 블루스 음반 수집가였던 아버지의 영향으로 어린 시절부터 많은 음악을 접한다. 10대의 나이에 그룹 활동을 시작한 그는 1963년 자신이 주도한 브리티스 인베이전시기의 주요 그룹 가운데 하나인 뎀(Them)에서 보컬, 색소폰, 하모니카를 맡으며 홀연히 비상한다. 뎀은 아일랜드 출신으로는 이색적으로 미국음악인 R&B와 블루스를 연주하며 1965년 'Baby please don't go'와 'Here comes the night'을 히트차트에 올려놓으며 명성을 얻는다.

1967년 밴 모리슨은 밴드를 떠나 솔로 활동을 시작한다. 밴드 활동을 통해 지명도를 확보한 그는 솔로앨범 <Blowin' Your Mind>에서 'Brown eyed girl'(영화 <적과의 동침>에 삽입되어 국내 팬들에게도 친숙한 곡이다)을 전미차트 10위에 올리며 성공적으로 데뷔한다. 이듬해 미국의 '워너브라더스'와 계약을 체결하고 꿈꾸어왔던 미국 시장에 진출하며 기념비적인 앨범 <Astral Weeks>를 발표한다. 1968년 발표된 이 앨범은 현재까지 세계적으로 30만장이 채 팔리지 않은 형편없는 실적을 거두었지만 지금도 록 역사에서 빠지지 않는 명반으로 찬란한 빛을 발하고있다.

<Astral Weeks>는 60년대 후반의 히피즘 속에서 내면 탐구에 몰두했으며 이데올로기의 난립 속에서 예술 그 자체에 주목한 탁이(卓異)한 앨범으로 유명한 재즈 세션 맨들과의 연주로 이틀만에 완성되었다. 자신의 감정을 녹음실에서 혼자 소화해 낸 그의 녹음 과정과 앨범에 담긴 모습은 록음악에서 표현된 최초의 '의식의 흐름'(Stream of consciousness)으로 평가되기도 한다. 대중에게 외면당한 전작과 달리 1970년에 발표된 <Moondance>는 싱글 'Come running'과 'Into the mystic', 'Moondance', 'Crazy love'가 애청되면서 그에게 상업적 성공을 안겨주었다.

재즈, 블루스, 소울, R&B, 클래식 등 다양한 스타일을 록의 테두리 안에서 소화해내는 그의 탁월한 음악적 시도는 이후 30년 넘도록 줄기차게 이어진다. 1970년 <His Band And The Street Choir>, 1971년 <Tupelo Honey>, 1972년 <St. Dominic's Preview>를 연이어 발표했고, 이 가운데 <St. Dominic's Preview>는 다양한 보컬, 악기의 시도가 담겨 있는 이해하기 어려운 예술적 극치를 선보인 역작으로 평가받는다. 73년 발표된 <Hard Nose The Highway>는 포크송과 세사미 스트리트(Sesame Street) 음악을 수록하는 색다른 면모를 보여주었지만 일관성이 결여되었다는 비판을 받기도 했다.

이후 잠시 공백기에도 라이브 활동과 더욱 다양한 예술적 탐미를 통해 음악세계를 견고히 한 그는 1977년 <A Period Of Transition>, 1978년 <Wavelength>, 1979년 <Into The Music>(국내 최초로 라이센스 앨범이 나왔다), 1980년 <Common One>을 잇따라 발표하며 건재함을 과시한다. <Common One>에 수록된 곡 'Somewhere in England'에선 영국의 대표적 낭만주의 시인들인 워즈워드, 코울리지를 언급하며 자연을 통해 얻을 수 있는 내적 탐닉의 모습을 보여주기도 하였다.

1980년대에도 고삐를 늦추지 않고 <Beautiful Vision>(1982년) <Inarticulate Speech Of Heart>(1983년) <A Sense Of Wonder>(1984년) <No Guru, No Method, No Teacher>(1986년) <Poetic Champions Compose>(1987년)을 발표했다. 1988년에는 아일랜드의 민속그룹 치프턴스(Chieftains)와 함께 <Irish Heartbeat>를 발표, 자신의 뿌리인 아일랜드의 켈트족에게 그 관심을 돌린다. 이즈음 영국으로 돌아가 1989년 <Avalon Sunset>을 발표, 싱글 'Whenever god shines his light on me'로 영국차트 20위권에 처음으로 진입한다. 그 수많은 앨범들과 오랜 음악생활 속에서 영국 차트 첫 20위권 진출 또한 믿기 힘든 사실이었다. 이 앨범에 로드 스튜어트(Rod Stewart)가 언플러그드로 커버하여 국내 팬들에게도 친숙한 곡 'Have I told you lately'가 수록되어 있다.

1990년대에도 왕성한 활동을 전개해 1990년 <Enlightenment>, 1991년 <Hymns To The Silence>, 1993년 <Too Long In Exile>를 연속 발표한다. 늘 그랬듯 뚜렷한 히트 싱글 하나 없었지만 1994년 브릿 어워드(Brit Award)에서 공로상이란 예우를 받는다. 1995년 이후 베스트 음반과 쟁쟁한 후배 아티스트들의 헌정앨범이 이어졌으며 50살이 넘은 나이에도 매년 꾸준하게 정규 앨범을 발표하고 있다. 1998년 미발표곡 모음집인 <The Philosopher's Stone>에 이어 이듬해엔 신작 <Back On Top>으로 골드를 기록했고, 2000년에도 제리 리 루이스(Jerry Lee Lewis)의 滑╂?린다 게일 루이스(Linda Gail Lewis)와의 듀엣 앨범 <You Win Again>으로 다시금 그의 음악에 대한 탈속(脫俗)적 열정과 천착을 알렸다.